Se dispone actualmente de descripciones amplias de lo que los niños aprenden de su entorno cotidiano acerca de los textos impresos, su estructura formal y su función social. Estos antecedentes han permitido identificar los distintos componentes que conforman estos aprendizajes y establecer su influencia en el aprendizaje formal de la lectura y la escritura. Los niños que han desarrollado estos aprendizajes demuestran estar mejor preparados para beneficiarse de la instrucción recibida en el entorno escolar formal y alcanzar las metas de aprendizaje propuestas dentro de los plazos establecidos en los programas escolares. Aquellos que presentan un desarrollo pobre de estos componentes al inicio de la instrucción formal de la lectura y la escritura, progresan con mayor lentitud y de una manera más limitada, como resultado de la falta de oportunidades en su entorno cotidiano y no como una manifestación de su falta de madurez o de capacidad intelectual (Clay, 1991; Teale, 1995).
Diversas investigaciones han contribuido a la construcción del perfil de los componentes de esta primera etapa de la alfabetización, que rompe la tradicional división entre no lectores y lectores en los primeros años de vida. Estos componentes del desarrollo temprano incluyen habilidades de segmentación y análisis de los sonidos del lenguaje, creencias sobre los usos de la escritura y la lectura, conocimientos rudimentarios acerca del principio alfabético, opciones lingüísticas preferentemente usadas en el lenguaje escrito versus el lenguaje oral y habilidades de comprensión y producción del discurso conexo y narrativo (McGee y Richgels, 2003). Algunos de ellos se desarrollan en la vida cotidiana del niño -en su interacción regular con textos escritos dentro y fuera de su hogar, en sus conversaciones con sus familiares- en tanto que otros se desarrollan en el contexto de la educación preescolar, y todos ellos juegan un rol al momento de enfrentar la instrucción formal de la lectura y escritura.
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